Alerta amb els mosquits

Si tens certa edat, recordaràs quan l’estiu de 2004 les notícies van alertar del primer mosquit tigre (Aedes albopictus) a Catalunya, concretament a Sant Cugat del Vallès. Les picades són doloroses, ens avisaven sanitaris i periodistes, i aquesta espècie invasora pot comportar problemes de salut pública.

En les darreres dècades, les espècies invasores com el mosquit tigre o el de la febre groga (Aedes aegypti) es continuen expandint el seu abast a noves regions com Europa. La preocupació en termes de salut és la seva capacitat de transmetre malalties com el Zika, el Dengue o el Chikungunya. 

De les 3.500 espècies de mosquits que coneixem només un 10% transmeten o poden transmetre malalties a humans. I tot i això, cada any 750.000 persones moren per malalties transmeses per aquests insectes. Malalties com el dengue s’estenen a mesura que ho fan els mosquits, arribant cada cop a més llocs impulsats per la globalització i el canvi climàtic. El 2003 i 2024 es van documentar 6,4 i 14,1 milions d’infeccions arreu del món, respectivament. 

En els esforços per controlar aquesta epidèmia de salut global, un equip d’investigadors catalans, liderat per l’investigador ICREA Frederic Bartumeus, del Centre d’Estudis Avançats de Blanes (CSIC – CEAB), va engegar l’any 2014 un projecte de ciència ciutadana per a millorar la vigilància i la detecció precoç dels mosquits tigre i de la febre groga. Ara, el projecte monitora ja cinc espècies, que inclouen també les espècies invasores Aedes japonicus i Aedes koreicus, coneguts popularment com el mosquit del Japó i el mosquit de Corea, així com el mosquit natiu comú: el Culex pipiens. Tant el mosquit comú com el del Japó són vectors de transmissió del virus del Nil Occidental, una infecció sovint lleu, però que pot derivar també en encefalitis o meningitis. El mosquit de Corea pot transmetre les mateixes malalties que el tigre.

El projecte, conegut com a Mosquito Alert, té com a objectiu la millora de la vigilància d’aquests mosquits i la seva modelització. Tradicionalment, la vigilància de mosquits es fa amb trampes per a adults o ous de mosquit en campanyes que recullen dades de molta qualitat. Ara bé, aquests processos són costosos i lents, i difícilment poden cobrir gran part del territori, dificultant així la detecció primerenca d’espècies invasores i el control de les seves poblacions en temps real. 

Per això, Frederic Bartumeus i el seu equip van convidar la ciutadania a fer-ho. Amb la creació d’una aplicació mòbil gratuïta disponible en Android i IOs, Mosquito Alert permet enviar informes georeferenciats a experts. Des de 2023, aquests experts treballen amb l’ajut de la intel·ligència artificial (AIMA), que permet classificar i identificar les fotografies de mosquits, i detectar en pocs minuts o hores la presència d’una espècie invasora en un lloc on no se sabia que hi era. 

Amb Mosquito Alert la ciència ciutadana permet cobrir una part del territori molt més gran que els mètodes tradicionals i accelerar la classificació i detecció de les espècies invasores. A més, l’aplicació també permet a la ciutadania informar sobre les picades de mosquit que reben permetent identificar aquelles zones i moments en els quals hi ha una activitat més elevada d’aquests animals. Des de 2014, els voluntaris han enviat més de 260.000 informes.

Les observacions del projecte Mosquito Alert són un dels conjunts de dades més extensos en la vigilància de mosquits a escala mundial. AIMA fa una primera tria de les imatges rebudes en temps real, indicant als experts els casos més complexos o ambigus que sí que requereixen experiència taxonòmica per a una classificació de qualitat. A més, AIMA fomenta la participació ciutadana, ja que ofereix informació immediata de les observacions als col·laboradors.

Fins a quin punt són importants sistemes de vigilància com Mosquito Alert? 

Les malalties infeccioses com el dengue o el Zika són majoritàriament endèmiques de països tropicals i subtropicals. Però tant l’augment de la mobilitat internacional com el canvi climàtic estan afavorint la seva expansió arreu del món. L’arribada de persones infectades a Catalunya no sol comportar brots greus, ja que són malalties que, fins on sabem, no es transmeten entre humans. Ara bé, amb el creixement d’espècies de mosquits invasores, que sí les transmeten via picades, el perill epidemiològic creix de manera important. 

L’estiu de 2024, per exemple, es va produir un petit brot de dengue amb infecció autòctona a Tarragona, és a dir, amb persones infectades a Catalunya. Per sort, totes les persones infectades van manifestar una malaltia lleu, però els sistemes de vigilància segueixen més actius que mai, perquè si aquests brots es fan més habituals i més extensos, els riscos per a la salut també augmenten. 

Des de 2023, Mosquito Alert és també una eina de salut pública integrada en el Pla Nacional de Prevenció, Vigilància i Control de les Malalties Transmeses per Vectors del Ministeri de Sanitat. Aquesta integració de la participació ciutadana en sistemes oficials de vigilància ha estat pionera a Europa i permet l’actualització ràpida dels mapes de vigilància: quan AIMA detecta una de les espècies estudiades en una zona on encara no s’havia registrat, envia una alerta als sanitaris locals i estatals, que si és confirmada per supervisors nacionals activa una actualització dels mapes de vigilància. 

En els més de 20 anys de vigilància d’aquests mosquits a Espanya, recollits en una publicació a la revista Insects, s’ha detectat alguna de les espècies vigilades en més de 1.800 municipis espanyols, un 22% del total. Les dades integren treball de camp amb mostrejos d’ous i mosquits a les diferents comunitats autònomes així com les observacions de 33.183 persones a través de Mosquito Alert

És especialment rellevant l’expansió del mosquit tigre a la mediterrània, on s’ha documentat en tots els municipis de les Illes Balears i de la Regió de Múrcia així com en més del 95% de la Comunitat Valenciana i en gairebé el 80% dels municipis catalans. En el cas de Catalunya, donat que els municipis afectats són els de major població, l’afecció arriba a gairebé el 99% de la població.